Možno ste s nimi leteli na vašu dovolenku alebo služobnú cestu a ani o tom neviete. Lietali pre známy Ryanair či Smartwings. Spájali Bratislavu s Londýnom, vozili dovolenkárov do prímorských destinácií. Počas pandémie spájali slovenské letiská s chorvátskymi letoviskami. Aké boli začiatky slovenského leteckého dopravcu AirExplore? Ako silno ich zasiahla pandémia a aké sú ich plány do budúcna? To a ešte viac sa dočítate v našom rozhovore s výkonným riaditeľom AirExplore, Martinom Štulajterom.
V roku 2022 uplynulo už dvanásť rokov od vzniku spoločnosti AirExplore. Aké boli Vaše začiatky v letectve a čo Vás motivovalo k založeniu vlastnej leteckej spoločnosti?
Môj prvý kontakt s leteckou dopravou nastal už niekedy okolo roku 2001. Moja mama pracovala pre PR agentúru, ktorá pripravovala bilingválny „inflight“ magazín pre leteckú spoločnosť Air Slovakia BWJ. Keďže moje stredoškolské štúdium bolo v anglickom jazyku, pomáhal som jej s prekladmi článkov do tohto časopisu. Články som si potom nechával kontrolovať mojimi zahraničnými učiteľmi v škole, ktorí sa tešili, že som taký aktívny študent a ja som sa zasa tešil, že som si zarobil vreckové. Po zmaturovaní v roku 2003 som začal v spoločnosti Air Slovakia BWJ brigádovať na prevádzkovom úseku. Už vtedy som podľahol čaru tohto dynamického priemyslu a nadobudol som presvedčenie, že túto prácu chcem robiť celý život. Približne po pol roku som odišiel z vysokej školy a zamestnal som sa v spoločnosti na plný úväzok. Postupne som prešiel rôznymi prevádzkovými pozíciami. Pôsobil som na letisku Bratislava ako „station manager“, neskôr som dostal na starosti vybavovanie paliva, handlingu, tvorbu letového poriadku na rôznych destináciách. Neskôr som si spravil licenciu dispečera a na nejaký čas som pôsobil na pozícii vedúceho centrálneho dispečingu Air Slovakia. Po prevzatí spoločnosti novými majiteľmi som dal výpoveď a bol som prijatý do vtedy začínajúcej spoločnosti Seagle Air na pozíciu prevádzkový riaditeľ. Vedenie tejto spoločnosti mi dalo príležitosť venovať sa leasingu lietadiel, predaju charterových letov a ACMI prenájmu.
AirExplore nie je projekt jedného človeka. Firma vznikla ako iniciatíva viacerých profesionálov v leteckej doprave, ktorí sa ocitli v rokoch 2008 až 2010 nezamestnaní, keďže počas finančnej krízy skolabovalo v podstate celé letecké odvetvie v SR. Hlavná motivácia bola robiť to čo nás baví a podľa možnosti sa tým aj uživiť. Letecká spoločnosť je komplexná organizácia, kde každý jeden zamestnanec má svoju dôležitú úlohu. Dobre funguje len vtedy, keď sa každé koliesko tohto stroja točí tým správnym smerom. Na začiatku našej spoločnosti som bol možno ten čo dal dohromady tie správne kolieska a udal zmysluplný smer. Dnes som jedno z mnohých koliesok vďaka ktorým naša spoločnosť existuje a napreduje.
Uvažovali ste pri zakladaní aerolínií aj o prevádzkovaní pravidelných leteckých liniek alebo len o ACMI?
Pri zakladaní určite nie. Od začiatku sme sa orientovali na vtedy narastajúci dopyt po ACMI leasingu a taktiež na dopyt po charterovej doprave zo západnej Európy do dovolenkových destinácií.
AirExplore má svoju základňu na Letisku M. R. Štefánika v Bratislave. Prečo práve Bratislava?
Lebo do Frankfurtu by sme to mali do práce zo Slovenska ďaleko :-). Ako som povedal, spoločnosť sme založili hlavne pre to aby sme sa uživili prácou čo nás baví a napĺňa. Personál potrebný na chod spoločnosti bol k dispozícii na Slovensku tak sme vznikli tu. Momentálne máme prevádzkové základne od Bangladéšu po Sudán, takže geografická dispozícia centrály z biznisového pohľadu nie je až tak dôležitá. Na druhú stranu časť našich príjmov pochádza z tzv. pokrývania výpadku prevádzky iných leteckých spoločností. Veľká časť týchto spoločností sa nachádza do dvoch hodín letu na západ z Bratislavy čo nám dáva istú výhodu voči konkurencii vo východnejších častiach Európy, odkiaľ sa letí dlhšie a tým pádom drahšie.
Akú veľkú flotilu lietadiel má v súčasnosti Vaša spoločnosť a aký je priemerný vek lietadiel?
Momentálne prevádzkujeme osem lietadiel typu Boeing 737-800 v maximálnej konfigurácii pre 189 pasažierov a jeden nákladný Boeing 737-800BCF ktorý kapacitne unesie cca 21 ton nákladu. Momentálne prebieha preberanie druhého nákladného Boeingu 737-800BCF, takže v najbližších mesiacoch budeme prevádzkovať desať lietadiel. Najstaršie lietadlo máme vyrobené v roku 1998 a najnovšie 2010. Priemerný vek flotily je 18 rokov.
Vidíte v dnešnej dobe potenciál na „rozlietanie“ Slovenska? Je tu priestor na pôsobenie domáceho leteckého dopravcu prevádzkujúceho pravidelné letecké linky zo slovenských letísk (Bratislava, Poprad-Tatry, Košice)? Alebo je trh už obsadený zahraničnými nízkonákladovými dopravcami ako Ryanair či Wizz air a domáci dopravca nemá šancu?
V dnešnej dobe globalizácie a zjednocovania neba mi príde pojem „domáci dopravca“ ako eufemizmus. Domáci dopravca je z môjho pohľadu ten, ktorý ponúka najväčší počet leteckých spojení z daného letiska. V prípade Bratislavy je to momentálne Ryanair, ktorý podľa mňa ponúka spoľahlivé, cenovo dostupné a bezpečné služby. Naša spoločnosť pôsobila 6 rokov na ostrove Palau, kde sme lietali pravidelnú charterovú dopravu do Hong Kongu a Macau. Vtedy sme boli domáci dopravca my tam. Myslím si, že tzv. point to point letecká doprava je pre domáci subjekt nedostupná z dôvodu silnej konkurencie obrovských low cost dopravcov ale nevidím dôvod, pre čo by sa niekedy nemohla stať Bratislava tzv. hub letiskom. Letecké spoločnosti ako Lufthansa, Turkish, Emirates neplnia svoje lietadlá iba cestujúcimi do Berlína, Istanbulu alebo Dubaja. Zo 400 cestujúci čo sedia v A380 na linke z Londýna do Dubaja ostane možno 100 v Dubaji a 300 sa rozdelí do ďalších lietadiel, ktoré pokračujú do Indie, Číny, Afriky, atď… Rovnaký princíp môže byť uplatnený aj u nás. Nehovorím, že sa tak stane za rok ani možno za desať ale možnosť tu je a sú aj destinácie, ktoré nie každý lieta a mohli by tak fungovať. Je tiež potrebné viac Slovensko propagovať v zahraničí aby sem chodili turisti a naplnili by tak časť lietadla. V centra Bratislavy nám rastú mrakodrapy. Pred 20 rokmi tam bola tuším len VUBka. Za ďalších 10 – 15 rokov sa môže ľahko stať, že sa staneme dôležitým biznis centrom v Európe tak ako napríklad Praha alebo Varšava a uživí sa tu aj ako ste povedali „domáci“ letecký dopravca.
Ako by ste zhodnotili uplynulých dvanásť rokov pôsobenia AirExplore na trhu?
Sme preferovaným ACMI leteckým dopravcom v EU. Spolupracujeme s mnohými renomovanými aerolíniami v EU aj mimo nej. Základne sme mali od súostrovia Palau po Surinam. Máme spokojných klientov od Ryanairu po Kam Air v Afghanistane. Leteli sme cestu okolo sveta. Vieme lietať pre turistov z Bratislavy aj pre pútnikov z Nigérie do Mekky. Prežili sme najhoršiu krízu v civilnom letectve a momentálne dávame prácu skoro 350 ľuďom. Myslím, že je to slušný výkon a som na našu spoločnosť úprimne hrdý.
Čo považujete počas uplynulých dvanástich rokov za najväčší úspech aerolínií AirExplore?
To, že drvivá väčšina zamestnancov vrátane mňa vidí zmysel vo svojej práci ktorá nás stále baví. Potom to, že sa nám ako spoločnosti podarilo prežiť Covid.
Začiatkom roka 2020 zasiahla celý svet bezprecedentným spôsobom pandémia spôsobená vírusom COVID – 19. Prakticky zo dňa na deň sa takmer prestalo lietať. Ako táto situácia zasiahla Vašu spoločnosť?
Zasiahlo nás to dramaticky ako väčšinu spoločností na svete. V priebehu asi dvoch týždňov sme prišli o všetky existujúce aj budúce kontrakty. Biznis, ktorý sme 10 rokov budovali sa triasol v základoch a perspektíva bola v nedohľadne. Akcionári spoločnosti sa ale rozhodli za cenu veľkého rizika firmu podržať a zamestnanci tiež. Prešli sme veľmi náročným aj smutným obdobím ale v konečnom dôsledku nás to posilnilo. Po skúsenostiach z covidu nemyslím, že našu spoločnosť len tak niečo položí na lopatky.
Počas pandémie ste vstúpili aj do segmentu pravidelných leteckých liniek. Prevádzkovali ste letné sezónne linky z Bratislavy do Splitu v roku 2020 a z Košíc do Zadaru v roku 2021. Ako sa Vám osvedčil tento koncept? Boli linky úspešné?
Počas Covidu sme „pričuchli“ ku pravidelnej doprave a začali sme lietať zo Slovenska do Chorvátska a Švédska. Bolo to trošku taký experiment, ktorého účelom bolo zavedenie rezervačného systému pre prípadnú potrebu do budúcnosti, udržovanie zručností posádok a entuziazmu tímu. Ekonomicky linky zmysel moc nedávali. Lietadlo B737-800 musí lietať približne 2500 až 3000 hodín ročne aby bolo rentabilné. Pre dopravcu nášho rangu nie je možné takéto výkony zo Slovenska dosiahnuť a zopár letov za mesiac nepokrýva ani zlomok celkových nákladov.
Rok 2022 a hlavne letná sezóna ukázala, že došlo k postpandemickému oživeniu leteckej dopravy. Leteckí dopravcovia aj letiská vykazujú najvyššie čísla prepravených cestujúcich za posledné dva roky. Ako by ste zhodnotili rok 2022 z pohľadu spoločnosti AirExplore?
Bol samozrejme neporovnateľne lepší ako tie dva predošlé roky. Výsledky pred-pandemického obdobia sme ale nedosiahli. Verím, že v roku 2023 to bude už ináč.
Pristúpili ste k rozširovaniu flotily lietadiel. V máji 2022 posilnil Vašu flotilu dve lietadlá typu Boeing 737-800 s registráciami OM-MEX a OM-NEX. Máte v pláne ešte ďalšie rozširovanie flotily?
Áno minulý rok sme za ešte relatívne dobrých podmienok prevzali dve lietadlá pre pasažierov a v auguste aj jedno nákladné. Ukazuje sa to ako mimoriadne dobré rozhodnutie, pretože v tomto roku prakticky nie sú voľné lietadlá. Z dôvodu oživenia trhu a značne oneskorených dodávok nových lietadiel leteckým spoločnostiam od výrobcov, je mimoriadny záujem o ACMI riešenia, ktoré ponúkame aj my. Očakávam, že tak bude minimálne aj v roku 2024. Dlhové dedičstvo dvoch rokoch Covidu nám teda podľa všetkého krk nezlomí.
Vaša spoločnosť dosiahla v roku 2022 ďalší významný míľnik, keď vstúpila do segmentu prepravy leteckého nákladu. Do flotily ste pribrali Boeing 737-8AS(BCF) v nákladnej verzii. Kde v súčasnosti toto lietadlo pôsobí?
Toto lietadlo lieta viac ako 400 hodín mesačne hlavne okolo Himalájí medzi Karagandy v Kazachstane, Dhákou kde máme základňu a Hong Kongom. Taktiež s ním lietame z Dubaja do Turkmenistanu, Iraku a Arménska. Vozíme s ním všetko od mobilných telefónov do Iraku až po kraby do hongkongských reštaurácií. Čoskoro preberieme druhé lietadlo, ktoré bude nasadené na podobnú prevádzku. Týmto strategickým krokom sme rozšírili portfólio našich služieb, čím zvyšujeme našu životaschopnosť z dlhodobého hľadiska v prípade ďalšej krízy.
Máte na zimu 2022/2023 prenajaté všetky svoje lietadlá? Ktorí prenajímatelia budú využívať služby Vašej spoločnosti?
Päť z deviatich lietadiel lieta na dlhodobých kontraktoch. Jedna z našich silných stránok je schopnosť dlhodobo fungovať v exotickejších oblastiach. Vďaka tejto schopnosti sme dokázali dať prácu ľuďom počas covidu keď iní vo veľkom prepúšťali a taktiež máme slušné výkony aj počas tradične slabého zimného obdobia. Momentálne operujeme 3 lietadlá z bázy v Khartoume a jedno z irackého Baghdadu.
Môžete nám prezradiť aké máte plány na rok 2023?
Od jari do jesene tento rok bude väčšina flotily umiestnená v Európe pre európske letecké spoločnosti. Ostatné sa nechajte prekvapiť.
Ešte sme sa nestihli poriadne spamätať z pandémie a už svet a hlavne Európu zasiahla energetická kríza spôsobená vojenským konfliktom na Ukrajine. Cena leteckého paliva v tomto roku stúpla približne dvojnásobne. Ovplyvnila táto situácia aj Vašu spoločnosť a jej plány pre nasledujúce roky?
Keďže nárast cien palív má skôr krátkodobý charakter veľmi nás to neovplyvňuje. Konflikt na Ukrajine spôsobil ale značný nárast nákladov na poistenie lietadiel. S tým sa hold musíme popasovať.
Text: AirExplore – Martin Štulajter, Ivan Hajník / letectvosr.sk
Foto: AirExplore – Martin Dichler, Vladimir Klein ml.